До середины XX века гностики были известны лишь по сочинениям отцов церкви, и прежде всего – Иринея Лионского, Тертуллиана, Ипполита и Епифания. Однако сообщаемые ими сведения чаще всего были заимствованы из вторых рук и основаны на чужих свидетельствах, а не на сочинениях самих гностиков. Лишь в 1945 году была открыта целая "Библиотека Наг-Хаммади" коптских гностических текстов, которую обнаружили в большом глиняном сосуде, закопанном в поле близ Наг-Хаммади в Египте (примерно 40 км к югу от Каира), среди них был список «Евангелия истины» — известного сочинения Валентина.

Основные черты

Гностики полагают, что у них есть секретное знание о Боге, человечестве и остальной части вселенной, которое остальная часть населения не сознает и не владеет. Этот постулат стал одним из трёх главных систем веры в пределах христианства I столетия, и был отмечен четырьмя факторами, благодаря которым эта ветвь отличается от двух других ветвей христианства:
новые верования о Боге, Библии и мире, которые отличались от таковых у других христианских групп.
терпимость к различным религиозным верованиям в пределах и за пределами Гностицизма.
отсутствие дискриминации женщин.
вера, что спасение достигается через относительное и основанное на опыте Знание (согласно словам современной Гностической Апостольской Церкви человечество должно быть пробуждено и принесено «к реализации его истинной природы. Человечество двигает Омегой, Великим днем, когда все должны получить высшее знание или упасть. Этот день - также Судный день, тот единственный день, когда каждый человек пойдет в Путь Преобразования и будет рожден заново, и сможет вернуться в Царство Света»).

Также в основе гностицизма лежат:
идея Плеромы, известная, в основном, из текстов последователей Валентина[1].
концепция Демиурга (в гностической традиции Демиург также именуется Самйаиль (ܣܲܡܝܵܐܝܼܠ), Сакля (ܣܲܟ݂ܠܵܐ), Ялдабаот (ܝܲܠܕ݁ܵܒ݂ܵܐܘܿܬ݂) "СИРИЙСКАЯ РЕКОНСТРУКЦИЯ ГНОСТИЧЕСКИХ ТЕКСТОВ"). Демиург является создателем материальной Вселенной, которой управляют его слуги — Архонты.

Общим для гностических систем является резкий дуализм – противопоставление духа и материи. В основе гностического мифа лежало представление, что мир пребывает во зле и это зло никоим образом не могло быть сотворено Богом. Отсюда следовало, что мир был сотворен либо злой, либо ограниченной в своем могуществе силой, которую гностики именуют Демиургом (гностический Демиург не имеет ничего общего с Демиургом (богом-ремесленником) Платона), а Высший Бог обитает в занебесной области, однако из сострадания к человечеству он направляет к людям своего посланца (или посланцев), чтобы научить их, как освободиться из-под власти Демиурга. Также в основе систем верования лежит примирение и воссоединение божества и мира, абсолютного и относительного бытия, бесконечного и конечного. Гностическое мировоззрение отличается от всей дохристианской философии присутствием в нём идеи определённого и единого целесообразного мирового процесса. Жизнь материального мира основана только на хаотическом смешении разнородных элементов (греч. σύγχυσις ἀρχική), и смысл мирового процесса состоит лишь в разделении (греч. διάκρισις) этих элементов, в возвращении каждого в свою сферу.

Мир не спасается — спасается (то есть возвращается в область божественного, абсолютного бытия) только духовный элемент, присущий лишь некоторым людям (пневматикам), изначально и по природе принадлежащим к высшей сфере. Он возвращается туда из мирового смешения цел и невредим, но без всякой добычи

Персидский гностицизм

В начале 3 века гностические системы начинают терять свое значение. На смену им является новое еретическое учение, по началам сходное с гностицизмом, но отличающееся от него тем, что, при полнейшем отсутствии идей греческой философии и учения иудаизма, оно представляет собой смесь христианства с началами религии Зороастра.
Мандеи — Название происходит от арамейского «знание». Основана в II веке н. э. Представители этого течения считали себя последователями Иоанна Крестителя. До сих пор существуют небольшие группы мандеев в южном Ираке (ок. 1 тыс. чел.), а также в иранской провинции Хузистан.
Манихейство — составленное из вавилонско-халдейских, иудейских, христианских, иранских (зороастризм) гностических представлений синкретическое религиозное учение перса Мани (III век).